Entonces,hace unos 45.000 años, los primeros humanos modernos llegaron a Europa procedentes de África. Solo 5.000 años después, apenas quedaba rastro de losHomo neanderthalensis.
Los paleontólogos han planteado distintas hipótesis para explicar las causas de su extinción, desde epidemias hasta devastadores cambios en el clima. No obstante, muchos expertos están convencidos de que, en buena parte, los responsables de su declive fueron nuestros antepasados. Puede que estos, simplemente, supiesen adaptarse mejor a distintos hábitats. O quizá se reproducían a un mayor ritmo. O puede que decidieran masacrar hasta el último de ellos.
Ahora, un equipo de investigadores de las universidades de Stanford, en EE. UU, y de Meiji, en Tokio, sugiere que los neandertales podrían haber desaparecido como consecuencia de la superioridad cultural de los humanos recién llegados. Estos científicos apoyan sus conclusiones en un modelo informático que simula la rivalidad entre especies y que han adaptado para que también tenga en cuenta las capacidades tecnológicas de distintas poblaciones.
Según explican en un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, a partir de los datos obtenidos han podido determinar que entre humanos modernos y neandertales podría haber existido tal abismo cultural que los primeros se habrían vuelto extremadamente dominantes en muy poco tiempo, incluso aunque su número fuese mucho menor.
Las innovaciones tecnológicas que acompañan al desarrollo de una cultura avanzada favorecieron que los humanos tomaran el control de los recursos naturales. En tal escenario, la supervivencia de los neandertales era imposible. No obstante, los expertos apuntan que no está claro por qué estos últimos no imitaron las técnicas y logros de los Homo sapiens.
La endogamia estaba muy extendida entre los neandertales.
Recientes estudios sobre asentamientos neandertales en diversas zonas del mundo ya apuntaban la alta consanguinidad de parentesco entre estos humanos extinguidos.
Ahora, una nueva investigación basada en el análisis de restos óseos hallados en la cueva de El Sidrón (Asturias), dirigida por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y publicada en la revista PLOS ONE, destaca que los Homo neanderthalensis de la cornisa cantábrica vivían en pequeños grupos, relativamente aislados y con escasa diversidad genética.
Según Antonio Rosas, director del estudio e investigador del CSIC en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN), la gran incidencia de anomalías congénitas en la primera vértebra cervical, llamada atlas, junto con la retención de caninos de leche, puede ser resultado de la endogamia en la comunidad neandertal de 13 individuos que habitaba en esa cueva. Entre las anomalías más frecuentes del atlas, que formas un anillo de huesos sobre el cual descansa el cráneo, figura la llamada dehiscencia o falta de cierre del arco posterior en la línea sagital media.
En cambio, entre las poblaciones humanas actuales, ese tipo de incidencia apenas aparece en el 1% de los individuos. Luis Ríos, otro científico del MNCN que ha participado en el estudio, afirma que en la práctica clínica este defecto del atlas solo se descubre por casualidad en la mayoría de los casos gracias a pruebas de imagen diagnóstica (radiografías, tomografía axial) que se realizan cuando hay traumatismos en la región cervical.
En cambio, uno de los atlas de El Sidrón presenta este defecto y otro segundo atlas está afectado por una dehiscencia del arco anterior también en la línea sagital media. Puesto que se trata de un defecto que en poblaciones humanas actuales no suele superar el 0.1%, ¿cómo se explica quese dé dos veces de forma congénita en un grupo neandertal tan reducido? Para Antonio Rosas, hay tres posibles explicaciones. La primera es que esta anomalía congénita tenga una base genética y que puesto que la frecuencia es tan alta, estos dos neandertales fueran parientes, lo cual coincidecon los estudios genéticos hjechos en El Sidrón, que apuntan a relaciones de consanguinidad .
La segunda explicación, consiguiente a la primera, apunta a la endogamia: la práctica de contraer matrimonio o aparearse personas de ascendencia común o naturales de una pequeña localidad o comarca. El escenario demográfico del Pleistoceno, a base grupos reducidos y dispersos, obviamente favorecería el emparejamiento dentro del mismo grupo y a largo plazo, dentro de la misma familia.
A lo largo del tiempo, la endogamia puede generar un aumento en la frecuencia de variantes y anomalías congénitas del esqueleto (transposición de dientes, defectos vertebrales como las dehiscencias del atlas, costillas cervicales). En poblaciones humanas isleñas o localizadas en zonas aisladas se ha observado una mayor frecuencia de estas anomalías. Por otro lado, los estudios genéticos más recientes realizados en neandertales tanto en El Sidrón, como en Vindija (Croacia) y Siberia (Rusia), indican una tendencia a un emparejamiento frecuente con individuos de parentesco cercano, y las anomalías congénitas del atlas en El Sidrón se podrían interpretar como otra señal, en este caso esquelética, de endogamia en los neandertales de esta zona geográfica.
A la larga, el panorama demográfico de los grupos neandertales esclarecido en los últimos años permite explicar en función de la biología el declive numérico de sus poblaciones, que finalmente pudo propiciar su extinción definitiva.
Imagen: Randii Oliver / NASA
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